De Cairn Terriër is een kleine, opgewekte, vrolijke hond maar ook een ware deugniet. Hij maakt altijd een levendige indruk. De Cairn straalt enthousiasme en blijheid uit. Een Cairn Terriër ontgaat niets van wat er om hem heen gebeurt. Karakteristiek voor de Cairn is de eigenwijsheid en eigengereidheid waarmee hij door het leven gaat.

De Cairn is opgeruimd van aard. Daarnaast is hij altijd opgewekt en vrolijk. Het ras heeft altijd zin in een spelletje. Het is een ondeugende hond, maar met een grote dosis vertedering.

Cairn Terriërs zijn intelligente honden. Ze leren heel gemakkelijk. Ze zijn ook heel goed in staat de basis beginselen van de gehoorzaamheid te leren.